Pacific 231 ? ein Wort zweier Bedeutungen: Sowohl kann „Pacific 231“ der Name einer Dampflokomotive mit einer bestimmten Achsenfolge sein, als auch das Werk Arthur Honeggers „Pacific 231“. Sein Werk beschreibt mit musikalischen Mitteln die Fahrt eines Schnellzuges der Art „Pacific“, angefangen vom Anfahren über das Erreichen der Höchstgeschwindigkeit bis hin zum Stillstand des Zuges.

In „Pacific 231“ kann man genau die Abschnitte einer Zugfahrt hören. So kann man zwischen fünf markanten Aspekten Unterscheiden:

• Stillstand
• die Anstrengung des Anfahrens
• das Zunehmen der Geschwindigkeit
• Fahren mit Höchstgeschwindigkeit
• Abbremsen und Anhalten

Honegger beschreibt die einzelnen Phasen mit rhythmischen und melodischen Mitteln. Oftmals sind es die Streicher, die den perkussiven Teil übernehmen, während die Bläser das Melodische, also den gefühlten Part übernehmen. Ein wichtiger Bestandteil ist die Mathematik Deutlich wird dies am rhythmischen Schema des Anfahrtsmotiv:

Das kontinuierliche Verkürzen der Notenwerte steht für das Anfahren der Dampflok. Das zögernde Verkürzen verdeutlicht die Schwerfälligkeit dieser wuchtigen Lokomotive. Eine ähnliche Vorhergehensweise ist am Schluss zu finden, jedoch im umgekehrten Sinne ? das Abbremsen.
Honegger stellt mit tonmalerischen Mitteln den visuellen Eindruck und das physische Wohlbefinden beim Anblick einer Lokomotive eindrucksvoll dar, daher ist eine Verbindung zur Programmmusik zu erkennen, auch wenn Honeggers Komposition nicht einer romantischen symphonischen Dichtung entspricht.